紅外探測器是將入射的紅外輻射信號轉變成電信號輸出的器件。紅外輻射是波長介于可見光與微波之間的電磁波，人眼察覺不到。要察覺這種輻射的存在并測量其強弱，必須把它轉變成可以察覺和測量的其他物理量。
一個紅外探測器至少有一個對紅外輻射產生敏感效應的物體，稱為響應元。此外，還包括響應元的支架、密封外殼和透紅外輻射的窗口。有時還包括致冷部件、光學部件和電子部件等。紅外探測器的環境適應性優于可見光，尤其是在夜間和惡劣天候下的工作能力；隱蔽性好，一般都是被動接收目標的信號，比雷達和激光探測安全且保密性強，不易被干擾。
由于是目標和背景之間的溫差和發射率差形成的紅外輻射特性進行探測，因而識別偽裝目標的能力優于可見光；與雷達系統相比，紅外系統的體積小，重量輕，功耗低；紅外探測器的光譜響應從短波擴展到長波；探測器從單元發展到多元、從多元發展到焦平面；發展了種類繁多的探測器和系統；從單波段探測向多波段探測發展；紅外探測器發展到室溫探測器；由于紅外探測技術有其*的優點從而使其在軍事國防和民用領域得到了廣泛的研究和應用，尤其是在軍事需求的牽引和相關技術發展的推動下，作為高新技術的紅外探測技術在未來的應用將更加廣泛，地位更加重要。
紅外探測器由紅外發射機、紅外接收機和報警控制器組成。分別置于收、發端的光學系統一般采用的是光學透鏡，起到將紅外光束聚焦成較細的平行光束的作用，以使紅外光的能量能夠集中傳送。紅外光在人眼看不見的光譜范圍，有人經過這條無形的封鎖線，必然全部或部分遮擋紅外光束。接收端輸出的電信號的強度會因此產生變化，從而啟動報警控制器發出報警信號。主動式紅外探測器遇到小動物、樹葉、沙塵、雨、雪、霧遮擋則不應報警，人或相當體積的物品遮擋將發生報警。由于光束較窄，收發端安裝要牢固可靠，不應受地面震動影響，而發生位移引起誤報，光學系統要保持清潔，注意維護保養。因此主動式探測器所探測的是點到點，而不是一個面的范圍。其特點是探測可靠性非常高。但若對一個空間進行布防，則需有多個主動式探測器，價格昂貴。主動式探測器常用于博物館中單體貴重文物展品的布防以及工廠倉庫的門窗封鎖、購物中心的通道封鎖、停車場的出口封鎖、家居的陽臺封鎖等等。
以發射機與接收機設置的位置不同分為對向型安裝方式和反射式安裝方式，反射型安裝方式的接收機不是直接接收發射機發出的紅外光束，而是接收由反射鏡或適當的反射物反射回的紅外光束。當反射面的位置與方向發生變化或紅外發射光束和反射光束之一被阻擋而使接收機無法接收到紅外反射光束時發出報警信號。紅外探測器采用被動紅外方式，已達到安保報警功能的探測器。紅外探測器主要由光學系統、熱傳感器及報警控制器等部分組成。探測器本身不發射任何能量而只被動接收、探測來自環境的紅外輻射。一旦有人體紅外線輻射進來，經光學系統聚焦就使熱釋電器件產生突變電信號，而發出警報。
